1900年開業！ 九州初の電車「別大電車」はなぜ別府に作られたのか？ 地域開発の陰に消えた儚い歴史をたどる
別大電車の歴史は、地域の発展と交通手段の変化を示す貴重な例で、別府と大分を結ぶ交通の重要性を再認識させる。1900年に九州初の電車として開業し、観光地としての発展を支えたが、自動車交通の増加と利用者の減少で廃線に至った。この歴史は地域経済と交通の変遷を物語っている。
別府急成長、人口3倍の魅力
開港により人気温泉地となった別府は、人口も別府・浜脇合併から市制までの18年間で約3倍に急増した。1924（大正13）年には油屋熊八が別府亀の井ホテルを開業、1928（昭和3）年に亀の井自動車（現在の亀の井バス）が
「地獄めぐり」
で日本初となるバスガイド付き定期観光バスの運行を開始したほか、同年には別府市公会堂が開館。1929年には市内の鉱山跡に別府遊園（現在のラクテンチ）が開園するなど、21世紀となった現在も残る観光インフラの整備が進められた。
この頃、大正時代に入ると別府の発展にともない別大電車の路線も徐々に伸びていった。別府地区では1929年から1930年にかけて別府市の北側にあった石垣村や亀川町まで延伸したほか別府駅前支線を開業（1956年廃止）、大分地区では堀川沿いの線路を新川経由に移設、1919年には大分駅への乗り入れを果たした。さらに、車両の近代化も進められ、1928年には廃線まで主力車両として活躍することになる鋼製ボギー車・100形の運行が開始された。
別大電車が石垣村・亀川町まで延伸したのち1935年には別府市が石垣村や亀川町などを合併、現在の市域となった。昭和に入るとバスやトラックなどといった自動車交通が増えはじめたことから、1930年代には別大国道も少し拡張されて自動車が通行しやすくなった。道路整備が進むなか1927年には別府大分電鉄も路線バスに参入、さらに1933年には子会社「別杵自動車」が設立された。