1900年開業！ 九州初の電車「別大電車」はなぜ別府に作られたのか？ 地域開発の陰に消えた儚い歴史をたどる
別大電車の歴史は、地域の発展と交通手段の変化を示す貴重な例で、別府と大分を結ぶ交通の重要性を再認識させる。1900年に九州初の電車として開業し、観光地としての発展を支えたが、自動車交通の増加と利用者の減少で廃線に至った。この歴史は地域経済と交通の変遷を物語っている。
九州初の電車を生んだ「別府港の開港」
九州初の電車・別大電車が生まれる大きなキッカケとなった出来事――それは
「別府港の開港」
だった。江戸時代は小さな温泉町であった別府に大きな港が完成したのは1871年、九州に鉄道が開通するよりはるか前のことだ。
最初の別府港があったのは別府村と浜脇村の中間近くにあった河川・流川の河口付近、現在は総合スーパー「ゆめタウン別府」がある場所。別府港の完成によって別府は九州の海の玄関口となり、蒸気船などによって大阪をはじめとした本州・四国各地と直接結ばれることになったため、温泉街は急激に発展した。
そうしたなか持ち上がったのが、県都であり城下町であった大分町（現在の大分市）と、別府港の完成によって大きな発展を遂げつつあった浜脇町（別府市・現在の東別府駅あたり）・別府町（別府市・現在の別府駅あたり）を電車で結ぶという「斬新な計画」だ。
最初に電車計画が生まれたのは1889（明治22）年ごろ。同年は九州鉄道が九州初の鉄道となる博多～千歳川仮駅（現在のJR久留米駅の手前）間を開通させた年であった。
21世紀の今となっては電車は全国いたるところにあるが、別大電車の計画が生まれた当時、日本国内には電車の営業路線はまだなく、東京・上野の内国勧業博覧会（1890年開催）でアトラクションとして試験運行されたのみであったため、いかに斬新な計画であったかがわかる。