1900年開業！ 九州初の電車「別大電車」はなぜ別府に作られたのか？ 地域開発の陰に消えた儚い歴史をたどる
別大電車の歴史は、地域の発展と交通手段の変化を示す貴重な例で、別府と大分を結ぶ交通の重要性を再認識させる。1900年に九州初の電車として開業し、観光地としての発展を支えたが、自動車交通の増加と利用者の減少で廃線に至った。この歴史は地域経済と交通の変遷を物語っている。
電車の息の根を止めた「大分市と別府市の発展」
この頃、別府市や北側に隣接する日出町には新たな役割が生まれた。それは大分市の
「ベッドタウン」
だ。大分市の人口が爆発的に増加するなか、別府市や日出町では宅地開発が活発化。そうした住民の多くは鉄道沿線外に居住してマイカーで大分市に通勤するようになった。
しかし、別府市と大分市をつなぐ国道10号線・別大国道は海沿いとあって当時は道路拡幅が難しく、クルマは片側1車線の狭い道を走るしかなかったため、ラッシュ時や観光シーズンには渋滞が起きるようになっていた。さらに、この車道は国鉄や別大電車よりも海側を走っていたため、台風などによる大波や土砂災害により通行止めとなることが度々あった。
そうしたなか、1971（昭和46）年に
「渋滞緩和のための電車廃線」
の議論が起きた。廃線案は1971年の初めに大分県から大分交通に提案されたもので、水面下で廃止後の交通網整備や大分交通に対する補償のための補助金額なども検討されていたという。