1900年開業！ 九州初の電車「別大電車」はなぜ別府に作られたのか？ 地域開発の陰に消えた儚い歴史をたどる
別大電車の歴史は、地域の発展と交通手段の変化を示す貴重な例で、別府と大分を結ぶ交通の重要性を再認識させる。1900年に九州初の電車として開業し、観光地としての発展を支えたが、自動車交通の増加と利用者の減少で廃線に至った。この歴史は地域経済と交通の変遷を物語っている。
九州初の電車を育てた「別府温泉の発展」
ようやく開通した九州初の電車であったが、経営は困難を極めた。
電車開通前から別府港と大分町を結んでいた乗合馬車よりも料金が高かったうえ、未熟な運転技量から事故を起こしたり、馬車のみならず人力車と競争になることさえもあったという。
それゆえ経営はうまくゆかず、早くも1904（明治37）年にいったん倒産。その後、
「馬車よりも速く」
をキャッチフレーズに立ち上げられた新会社「豊後電気鉄道」、発電事業を主業とする「九州水力電気」（現在の九州電力）の運営を経て、1927（昭和2）年には阪急グループの「別府大分電鉄」の運営となった。この頃には別大電車と呼ばれるようになっていた。
大正から昭和初期にかけて別大電車の成長を後押ししたのは「別府温泉の発展」だった。
別府港開港に加えて電車開通もあって市街地が一体化した別府町と浜脇町は1906年に合併、約20年後の1924年に市制を敷き別府市となった。また、1911年には豊州本線（現在のJR日豊本線）が開通、全国各地と鉄道で結ばれた。