和歌山県の鉄道「総崩れ」の危機？ 年間30億円の赤字垂れ流し区間も！ 人口維持さえ難しい現状、国への要望だけで路線を守れるのか
和歌山県を走る鉄道は、急激な人口減少と車社会の進行で利用者が減り、危機的な状況に陥っている。特に、利用促進の協議が進められているJRきのくに線の白浜以南は、将来が不安視されている。
赤字額年間約29億円
和歌山県を走る鉄道の利用者が急激な人口減少と車社会の進行で“危険水域”に陥っている。特に、利用促進の協議が始まっているJRきのくに線白浜以南の将来は不安でいっぱいだ――。暮れも押し詰まった2024年12月中旬、JR和歌山駅（和歌山県和歌山市）にパンダのラッピングを施した特急「くろしお」がやってきた。夏の観光シーズンと違い、車内は閑散としている。和歌山駅を出たくろしおは、温泉やパンダで有名な観光地を抱えるJR白浜駅（白浜町）で大半の乗客を降ろし、さらに南のJR新宮駅（新宮市）へ向かう。
運行している路線は紀勢本線。JR亀山駅（三重県亀山市）から紀伊半島を海沿いに回り、JR和歌山市駅（和歌山市）へ至る384.2kmの路線だ。亀山駅から新宮駅までをJR東海、新宮駅からJR和歌山市駅までをJR西日本が運行し、新宮～和歌山間にきのくに線の愛称がつけられている。
沿線のうち、新宮～白浜間95.2kmは、1987（昭和62）年度に4123人あった輸送密度(1km当たりの1日平均輸送人員)が、2023年度で935人に落ち込んだ。国土交通省の有識者会議が路線のあり方を見直す基準として示した輸送密度1000人を下回る。しかも、2023年度の赤字額は約29億円。運行本数も減る一方で、おおむね1時間に1本程度しかない。