荒川の水運が江戸経済を支えた理由とは？ 1629年の大工事と物流革命の舞台裏【連載】江戸モビリティーズのまなざし（23）
- キーワード :
- 船, 江戸モビリティーズのまなざし, モビリティ史
江戸時代、荒川の水運は年貢米や特産品を江戸に運ぶ重要なインフラで、流域の経済を支えていた。1629年には西遷工事が行われて流路が変更され、1669年には運賃の規定も整備された。高尾河岸から江戸までの距離は33里で、米や酒が頻繁に運ばれ、商人たちは多様な商品を取り扱っていた。この水運は日常生活に欠かせない存在であり、地域の繁栄に大いに寄与していた。
「荒川の西遷」で新たなルート確保
『新編武蔵風土記稿』（1804年～1829年頃成立の関東の地誌）によると、荒川上流は「岩石高く水激し」――ゴツゴツした岩が多く、かつ流れが激しかったという。つまり上流は本来、水運に向いていなかった。
このため、江戸時代より前はもっぱら木材の輸送に使われるだけだった。戦国時代に関東を支配していた北条氏が江戸へ木材を運んでいたことが、鉢形城（埼玉県大里郡寄居町）の城主・北条氏邦の書状から読み取れる。何本もの木材をひもで縛って筏（いかだ）を造り、人が乗ってかじをとって下流まで流したのである。
江戸期に入ると、西遷によって緩やかな下流域へとつながるルートが完成し利便性がよくなったことから、年貢米やさまざまな商品も輸送するのが容易になった。
『新編武蔵風土記稿』は1669（寛文9）年、平方村（埼玉県上尾市）に船運に関する法令を告知する高札（掲示板）が立っていたことも記載しており、17世紀中頃には取り扱う物資や運賃、船の大きさや人足の人数などに関する規定が、細かく定められていた様子を伝える。
また1690（元禄3）年、八代（埼玉県幸手市）・五反田（同鴻巣市）・高尾（同北本市）に幕府城米（幕府直轄地から送られる米）を回送するための河岸（かし/港、船の発着場）ができ、運送拠点として整備されていたこともわかる。