鉄道がなくなった北海道「留萌市」 路線廃止から見える観光再生の可能性とは？ 希望はまだあるのか？【連載】移動と文化の交差点（7）
JR廃線後の留萌市は人口が1967年から57%減少し、厳しい状況にあるが、希望は残っている。音楽や書店再生の取り組みが今後の展望に。過去の映画『駅 STATION』が映す廃線時代の面影と現在の変化に注目。
留萌市の衰退と変貌
筆者（増淵敏之、文化地理学者）は、7月下旬に北海道北西部の留萌市を訪れた。2023年3月にJR留萌本線の石狩沼田～留萌間が廃止されたため、札幌から留萌への公共交通手段はバスだけとなっている。
午前10時前に羽田空港を出発し、新千歳空港でバスに乗り換えて、夕方に留萌に到着した。移動には北海道中央バスを利用した。
留萌はかつてニシン漁で栄え、近隣には炭鉱も多くあった。1967（昭和42）年には人口が4万2469人に達したが、2024年6月には1万8377人（57%減）に減少している。鉄道駅の廃止によって、今後の展望はさらに不透明だ。
もともと4万人以上が住んでいた地域なので、中心市街地は現在の人口に対して広く、喫茶店や飲食店も多い。しかし、廃墟の建物も目立っている。
留萌市の印象は“小規模な小樽”といった感じだ。小樽市も1964年には人口20万7093人を記録したが、2024年6月には10万5427人に減少している。
しかし、小樽市は観光都市として国内外に広く知られており、2023年度の観光客数は761万2100人（前年度比87.3%増）だった。一方、留萌市の観光客数は44万9000人で、年々増加傾向にあるが、小樽には遠く及ばない。