大分空港「ホーバークラフト」は交通網再整備の旗印となるか？ 2009年廃止からの復活、コロナ後の活躍に期待集まる

廃止後に噴出したニーズ

　ただ、ホーバークラフトがなくなると新たな問題が生じた。廃止までクルマやバスのほうが便利と考えられていたが、いざ廃止されると

「やはりホーバークラフトが便利」

という利用者が続出したのである。

　そこで、大分県は2018年、高速艇（ジェットフォイル）の導入を検討することになったものの、ホーバークラフトの優位性が続々と明らかになった。高速艇の場合、発着地の港を一から建設しなければならず、導入期間はかなり先になる。対して、ホーバークラフトなら導入費も安く、3～4年で開業が可能だと判断された。

　さらに後押ししたのが、大分空港活性化への期待だった。大分空港は現在、宇宙港（スペースポート）としても期待されている。アメリカの人工衛星打ち上げ企業「ヴァージン・オービット」が大分港を宇宙港として利用することを決めた。

　空港では今後、航空機が人工衛星搭載ロケットを翼につり下げて飛び立ち、発射する運用が行われる予定になっている。さらに、大分県ではコロナ禍以後に国内・国際線の新規開設による利用客増をもくろんでいる。

　2022年9月に大分県が示した「大分空港・宇宙港将来ビジョン」によれば、2023年度の空港利用者はコロナ禍以前の200万人（国内線190万人、国際線10万人）まで戻るとされている。さらに、2032年度までには国内線40万人、国際線20万人まで増加するとある。

　既存路線の利用促進だけでなく、国内・国際線ともに関西空港や沖縄、上海・台湾との新路線誘致による増加が期待される。とりわけ重視されているのは、アジア諸国からの観光客だ。

　コロナ禍以前、九州にはアジア諸国の観光客が殺到した。ただ、彼らの多くは国際線の多い福岡空港を利用していた。そこで九州各県は、福岡に到着し福岡から帰る観光客の誘致を課題とした。そのため、各県の空港では国際線誘致を積極的に進めていた。