「茨城のローカル線」まさかの3km延伸へ――あの廃止表明から20年、赤字からの逆転劇に「観光・通勤需要」も期待の声か

第三セクター移管による再建と観光依存抑制

　ひたちなか海浜鉄道湊線は、1913（大正2）年に湊鉄道として勝田～那珂湊間が開業した。1928（昭和3）年には現在の勝田～阿字ヶ浦間全線（14.3km）が完成している。

　1944年、戦時中の交通統合で茨城交通湊線となった。茨城交通は2005（平成17）年、赤字を理由に廃止方針を示した。これを受け、2008年に第三セクターである現在のひたちなか海浜鉄道に移管した。出資比率はひたちなか市が51%、茨城交通が49%で、茨城交通は完全には手を引いていない。

　移管にあたり社長は公募され、富山地方鉄道出身で実績のある吉田千秋氏が就任した。2012年には「ローカル鉄道・地域づくり大学 サマースクール」を開校するなど、地域活性化に向けた施策を展開した。2017年度決算では、発足後初の最終黒字（震災復旧補助金を含む）を計上し、再建が進んだことを示した。

　直近の2024年度決算では、輸送人員が118万2442人となり、開業以来の最多を記録した。しかし旅客運輸収入は1億9345万1089円にとどまり、単年度収支は658万円の赤字となった。経営移管で状況は大きく改善したが、決して安定しているとはいえない。

　地図上で湊線を見ると、勝田から那珂湊へ向かい、前述のふたつの市街地を結ぶ形で南東に延びている。そこから北に折れ、磯崎・阿字ヶ浦を結ぶL字型の路線となっている。

　2024年度の旅客収入は、通勤定期が2830万円、通学定期が4622万円、定期外が1億1893万円で、定期は全体の38%を占める。茨城交通時代は海水浴シーズンに上野から直通列車が運行されるなど、対外的には観光・レジャー鉄道のイメージが強かった。しかし、現在は過度に観光需要に依存せず、複数の市街地を結ぶ通勤・通学需要を取り込んでいる。

　現在の終点である阿字ヶ浦駅から国営ひたち海浜公園までは、最短の入り口まで徒歩約20分である。路線を少し延伸すれば、大きな観光需要を取り込める可能性は、地図上から見ても現実的だ。