維持費7億円超！ 廃線寸前だった「JR肥薩線」はなぜ復活できたのか？ 9割を公費負担、それでも「乗りたい」と思わせる観光戦略とは

八代～人吉間の利用者激減

　肥薩線の状況はどうか。2019年の八代駅～吉松駅の1日あたりの利用者は次のようになっている。

・普通：801人
・定期（通学）：1025人
・定期（通勤）：574人

くま川鉄道と比較すると、路線の性格が大きく異なることがわかる。

　くま川鉄道では定期利用者がほとんどを占めるのに対して、肥薩線では普通乗車が全体の3分の1以上を占めている。このことから、くま川鉄道は純然たる生活路線であったのに対し、肥薩線は観光鉄道としての性格が強かったことが見て取れる。実際、人吉の住民に話を聞くと、

「肥薩線は、そもそも乗ったことがない」

という声が多かった。結果として、肥薩線の復旧には沿線住民の関心が低く、決定までに時間がかかった面がある。

　なぜ肥薩線は生活路線としての需要が少なかったのか。八代市は工業地帯が広がり、県内産業の要衝だが、人吉の住民が訪れることは少なかった。高速道路を利用すれば、自家用車やバスで簡単に熊本市へ行けるからだ。また、新八代駅への高速バスを利用すれば、短時間で福岡市へも行ける。このため、八代～人吉間の利用者数は1987（昭和62）年には1日2171人だったが、2019年には414人（81%減）となっている。

　唯一の例外は、JR九州が2009（平成21）年から運行していた「SL人吉」だ。この観光列車は沿線観光の大きな動機となっていた。しかし、この観光列車は肥薩線被災後も運行を続けていたが、老朽化を理由に2024年3月に廃止された。現在、沿線では肥薩線復旧について

「観光客がどれほど戻るのか」
「新たな観光列車は走るのか」

が話題になっている。