浸水隠ぺいだけじゃない？ JR九州「クイーンビートル」再開断念の裏側とは？ 30年の航路を支えた苦闘を振り返る

釜山航路の挑戦と転機

　期待に反して、安定した乗客の確保はできず、航路の維持は非常に困難だった。

　前述のように、九州各地と韓国を結ぶ航路は、数年で次々に休止に追い込まれた。JR九州の福岡～釜山間の航路も、1便あたりの乗客が60人に満たないことが多く、皮肉にもこの時期の経営を支えていたのは、

「福岡～ハウステンボス間の国内航路」

だった。しかし、この国内航路も鉄道運賃の倍近い料金設定が影響し、収益は目標に届かなかった。

　それでも、JR九州は思い切った戦略を打ち出す。収益が少ない国内航路を切り捨て、苦戦していた福岡～釜山航路に経営資源を集中する決断を下した。『西日本新聞』2015年6月22日付のインタビューで、当時の担当者たちは、この決断の背景に

「釜山航路には必ず伸びしろがある」

という強い確信があったことを明かしている。

　この決断は正解だった。その後も苦戦は続いたが、2002（平成14）年の日韓ワールドカップを契機に乗客数が急増。こうして、福岡～釜山航路は新時代の日韓関係を象徴する存在に成長していった。