コミュニティーバス崩壊？ 高齢者を救うのはもはや「デマンド交通」しかないのか 問われるその真価とは

デマンド交通の誕生

　デマンド交通は、文字通り利用者の要求（デマンド）に応じて運行する公共交通の一形態だ。パソコンやスマートフォン、電話などで予約をすれば運行されるイメージだ。

　路線バスやコミバスはダイヤが決まっており、それに従って運行しなければならない。道路運送法に抵触しないよう、たとえ利用者がいなくても指定された便を運行しなければならず、そのために終点の手前で車庫に引き返すバスが通報されて、バス事業者が処罰されるニュースも時々見かける。つまり、路線バスやコミバスはダイヤどおりに指定されたルートをきっちり走らなければならない。

　しかし、これでは実質的に無駄が多くなる。要するに、“空気輸送”区間が増えてしまうのだ。この経営的な無駄をなくすために、予約式で必要最低限の効率的な地域輸送を行う目的でデマンド交通が誕生した。

　一般に、バス車両によるデマンド交通はデマンドバス、タクシー車両を使う場合はデマンドタクシーと呼ばれる。法律面では、バスの場合は一般乗り合い旅客自動車運送事業、タクシーの場合は一般乗用旅客自動車運送事業として扱われるが、利用者の視点から見ると乗り合いが基本で、両者の違いを感じることはほとんどない。

　デマンド交通には、バン型や小型バスを用いたオンデマンドバス（運行可能時間内にいつでも時間を指定できる）や、乗り合いタクシーを利用したオンデマンドタクシー（同様に運行可能時間内に指定できる）などがある。定時運行型で予約方式の運行も存在する。デマンド交通の歴史をたどると、1975（昭和50）年の東急コーチにまでさかのぼる。

　デマンドシステムの最大の特徴は、通常ルートと迂回ルートが設定され、迂回ルートにバスを呼び出すコールボックスが設置されていたことだ。その後、携帯電話やスマートフォンでの予約インターフェースが進化し、人工知能（AI）の研究成果が配車の効率化に貢献するようになった。今日、2024年問題が顕在化し、2023年以降はデマンド交通が各地で試験運行され、本運行に移行している。