夜行特急の復活は「ビジネス」か「単なるロマン」か？――首都圏発、北東北・関西への新ルートを検証する
夜行列車の定期運行は「サンライズ瀬戸・出雲」1本のみ。だがJR東日本が新たな夜行特急を打ち出し、500～700km圏内での再生可能性が浮上した。東京～秋田・金沢・関西を軸に、費用は2万2000～2万7000円台と新幹線＋宿泊と競合する。鉄道の夜行市場は再び動き出すのか。
東京～金沢の夜行特急を想定
東京～金沢の夜行特急も可能性があると考えてみた。かつて首都圏と金沢を結んだ寝台特急といえば「北陸」だ。1985（昭和60）年1月の時刻表によれば、上りは金沢21時40分発・上野6時42分着、下りは上野21時50分発・金沢6時39分着だった。
首都圏でも金沢でも、航空機より長く滞在時間を確保できた。特に金沢を21時40分に出発するダイヤが秀逸だった。夜遅くまで金沢を楽しみ、翌朝は普通に出社できる利便性があった。
費用はJRの特急・寝台料金を用いると約2万7000円となり、新幹線とビジネスホテルの組み合わせよりやや高い。B寝台個室なら約2万3000円で互角になる。一方で高速バスとの費用競争は依然として厳しい。
東京～金沢の夜行構想にはもうひとつ課題がある。
・JR東日本
・えちごトキメキ鉄道
・あいの風とやま鉄道
・IRいしかわ鉄道
の4社が関与する点だ。三セク3社が夜行列車のためだけに運転士を確保するのは現実的ではない。
解決策としては、JR東日本が直江津～金沢間で第二種鉄道事業者となり自前で運転する方法がある。あるいは“ウルトラC”としてJR貨物に運転を委託する案も考えられる。ただし、その場合は貨物運転士に電車運転の教育と訓練が必要になる。