茨城空港「首都圏第三空港」の夢は消えた？――常磐線アクセス改善で“マイルドな地方空港”へ変身、今後を考える

地方空港政策を揺さぶる市場原理

　さらに留意すべき点は、成田第3ターミナルとの競合である。成田第3ターミナルは、主に国内線格安航空会社（LCC）が発着する拠点だ。都心からのアクセスや路線数、便数では羽田に劣る。ただし安さという明確な武器があり、羽田との差別化には一定の成功を収めている。

　成田は羽田よりも茨城県に近い。特に茨城県南部のマイカー利用者にとっては、アクセスしやすい空港といえる。茨城空港に発着するスカイマークは、厳密にはLCCではない。とはいえ、成田第3ターミナルを使う国内線LCCとの競合は、羽田発着便以上に起こる可能性がある。

　競合か、棲み分けか――。この問題は、空港政策という行政の領域にとどまらない。民間航空会社同士の競争という側面も大きく、今後の動向を注視する必要がある。

　地方空港の運営主体は、一部を民間に委ねてはいるが、基本的には都道府県である。第三空港から「マイルドな地方空港」へとシフトした現在、その運用方針を決めるのも茨城県だ。

　多くの地方空港では、インバウンド需要の取り込みや、国内線利用の拡大を狙い、LCCの誘致を積極的に進めている。しかし国際線はもともと不安定な要素が多く、国内線もLCCゆえに収益ラインが厳しい。短期間で運航停止に追い込まれた路線も少なくない。

　茨城空港に限らず、地方自治体とLCC各社の駆け引きは、今後もしばらく続くとみられる。茨城空港はこのまま、ゆるやかに成長を続けるのか。それとも、静かに限界を迎えるのか。