宇都宮LRT、2024年も大ヒットのワケ！ 累計乗客数ついに「600万人」突破、成功要因を今さらながら徹底解剖する
2023年8月に開業した栃木県の宇都宮ライトレールは、わずか1年で黒字化を達成した。初年度の純損益は約5700万円の黒字となり、地方鉄道の常識を覆す結果となった。この路線は新型車両と全ドア乗降システムを採用し、定時運行率の高さや利便性が評価されている。利用者数は開業当初の予想を大きく上回り、沿線地域では地価上昇や開発の活性化といった経済効果も生まれている。地域活性化のモデルケースとして注目されている。
LRTとバスのシームレス接続
宇都宮LRTは、宇都宮市中心部と沿線のさまざまな施設を結ぶために造られた。これは、宇都宮都市圏が目指す「お団子と串の都市構造」における「串」の役割を担うためだ。
お団子と串の都市構造とは、拠点駅や学校、大型商業施設、大工場などの都市機能の集積を団子、それらを結ぶ電車やバス路線を串に見立てた考え方である。宇都宮LRTは、都市圏内のさまざまな団子を繋ぎ、さらに支線となるバス路線などを伸ばすことで公共交通の利便性を広げることを目指している。この取り組みは、富山ライトレール（富山地方鉄道富山港線）など、他の都市でも実施されている。
宇都宮LRTでは、電車とバスの対面乗り換えを便利にするための珍しい工夫がされている。5つの電停に設置されたトランジットセンターでは、電車のホームの対面にバスやタクシーが停車し、無段差で乗り換えができる。さらに、電停にはパーク＆ライド用の駐車場や駐輪場が併設され、一部は無料で利用できる。
このトランジットセンターを利用すれば、例えば、マイカーで郊外のトランジットセンターがある電停まで行き、そこからLRTに乗って宇都宮の中心にある餃子店へ向かうといったスタイルの移動が可能となる。逆に、郊外の飲食店に行く場合、JR宇都宮駅に降り立つと、東京では駅チカにあることが少ないロードサイド型のチェーン店（例えば「ラーメン山岡家」「ステーキ宮」「レストランジョイフル」など）にもLRTで簡単にアクセスできる。
トランジットセンターがある電停を利用する際は、バスが電車に横付けされる様子をぜひ観察してほしい。