ローカル線の奇跡？ 「通過特急」で稼ぐ黒字鉄道――30年目の“曲がり角”を考える
兵庫・岡山・鳥取を結ぶ第三セクター鉄道、智頭急行は開業30年を超え、特急車両のリース料を含む営業収益27億円で黒字を維持する。過疎地沿線の小駅でも創意工夫による増収策を模索し、中長期の輸送人員減少への対応が今後の焦点となる。
第三セクター鉄道の異例配当
智頭（ちず）急行は、兵庫・岡山・鳥取の三県にまたがる第三セクター鉄道として1994（平成6）年に開業した。もともとこの路線は、京阪神と鳥取を結ぶショートカット新線として国鉄時代に建設が進められていた。しかし国鉄の経営悪化により工事は中断され、鳥取県など沿線自治体が出資する第三セクターが工事を引き継ぐ形で完成した。
第三セクター鉄道の多くは、国鉄時代に赤字だったローカル線や、新幹線開業でJRから切り離された並行在来線を自治体が肩代わりして運営する路線が中心だ。そのため経営環境は厳しく、廃止された路線も少なくない。
しかし智頭急行は事情が異なる。路線は兵庫県上郡と鳥取県智頭を結ぶ全長56.1kmで、沿線のほとんどは過疎地である。通勤・通学・通院など地域の生活需要だけでは、経営を維持するのは難しい環境だ。
だが線形は良好で、単線・非電化でありながら最高速度130kmで走行可能だ。京阪神と鳥取を結ぶ特急「スーパーはくと」や岡山と鳥取を結ぶ「スーパーいなば」がJR線に乗り入れ、第三セクターとしては珍しく高い収益を上げている。
コロナ禍に一時赤字に転落したこともあったが、長年にわたり黒字経営を維持してきた。株主である自治体への配当も行っており、「第三セクター鉄道の優等生」として知られている。