東武東上線の謎！ “北西”を走るのに、なぜ「東上」なのか？
東京・池袋と埼玉・寄居を結ぶ東武東上線。そのルートの裏には、渋川経由で新潟・長岡を目指した壮大な私鉄計画があった。山岳地帯に挑んだ幻の延伸構想と未成線の背景から、鉄道事業における資金、地形、需要予測という「三重の壁」が浮かび上がる。
幻に終わった長岡延伸計画
当時は、さらに渋川町から新潟県の長岡市まで線路をのばす計画も存在した。この計画は、当時の私鉄にとっては最大の挑戦だったといえる。
そのルートは、険しい山をこえていく必要があった。もし完成していれば、地域どうしの経済のつながりを大きく変える可能性もあった。しかしその後、JRの上越線が高崎から長岡まで整備され、1931（昭和6）年に全線が開通した。
群馬県と新潟県の間には、三国山脈がそびえている。この山脈は、丹後山や谷川岳、三国山などから成り立っている。鉄道を通すには非常に険しく、大きな工事の障害になった。なかでも清水トンネルの開通には9年以上かかっており、多くの時間と資金が必要だった。
また、並んで走る三国街道（国道17号線）の三国峠では、戦後まで自動車が通れないほど道が厳しかった。こうした事実は、山を越えて鉄道をつくることが、とても大きな負担をともなうことをはっきりと示している。
もし東上線が長岡までのばされていたとすれば、工事や運営にかかる費用が増え、投資した資金を回収するのは難しかっただろう。そのため、鉄道として長く続けていくことができなかったかもしれない。
さらに、すでに近くに他の路線があり、将来の利用者の数や町の発展のしかたによっては、線路をのばす価値が本当にあったのかも疑問だった可能性がある。こうした点を考えると、計画をやめたことは、その時代の現実をふまえた判断だったといえる。