EV人気が生み出す大問題 「使用済み電池」をどう処分するのか？ 実はそこに希望あるビジネスが存在した！

「大容量スイープ蓄電システム」とは？

　そうした中、新たに稼働を開始することとなったのが、トヨタ自動車とJERA（ジェラ）の合弁による、さまざまな廃電池を再利用した「大容量スイープ蓄電システム」である。ちなみにJERAとは、東京電力フュエル＆パワーと中部電力が合弁で設立した総合エネルギー会社であり、現在は液化天然ガスを使った火力発電事業を大々的に手掛けている。

　ここで気になるのは、「そもそも『大容量スイープ蓄電システム』とは何なのか？」ということだが、これは簡単に言ってしまえば、「劣化の度合いや構造自体が異なるさまざまな種類の電池を、分別することなく同時に蓄電用として利用するためのシステム」であり、具体的には、直列に接続された各電池の状態をリアルタイムで制御し、通電するかバイパスするか、充電するか放電するかをマイクロセカンドレベルで切り替えることが可能という非常に高度な制御システムを指す。

　このシステムによって、それぞれのバッテリー電池は、電圧や容量、使用している電解質やその劣化程度などの違いを問わずに接続することが可能となる他、限界までムダなく使い切ることができるようになるという。このシステムは2018年から豊田中央研究所で開発されていたものであり、今回、実証実験が可能なレベルにまで信頼性が高まったことを受けての運転開始というわけである。

　この大容量スイープ蓄電システムは、JERA四日市火力発電所において既存の発電システムに接続され、系統補助電源として充放電運転を行う。現時点での規模は、485kW／1260kWhとまだ小規模ではあるものの、システム自体の発展性は高く、2020年代半ばには10万kWhレベルにまで、その規模を拡大する予定となっている。

　なお、現在接続されている電池類は、トヨタのEVおよびハイブリッド車から回収されたリチウムイオン電池、ニッケル水素電池、鉛蓄電池だ。今後システムのコストダウンが進めば、こうした大容量蓄電システムは既存の発電システムの補助のほか、災害時などにその威力を発揮するバックアップ電源として期待できる。

　また、現時点での大規模オフィスビルや商業施設などにおける非常用電源システムはディーゼル発電機が大多数であり、これらに代わって安全な大容量蓄電システムが使えるようになれば、CO2排出量削減の観点からも、極めて有効だろう。