日本初の「第三セクター鉄道」、補助金が「稼ぎの2倍超え」だった――29年ぶり運賃改定の行方とは

第三セクターにおける最長営業距離

　三陸鉄道は、国鉄時代に廃止対象となっていた特定地方交通線の盛線・宮古線・久慈線を引き継ぎ、工事凍結により未開業だった区間を完成させる形で、1984（昭和59）年に南リアス線（盛～釜石）36.6kmと北リアス線（宮古～久慈）71.0kmの計107.6kmを開業した。

　2019年3月にはJR山田線の釜石～宮古間が三陸鉄道に移管され、南北リアス線を含む盛～久慈駅間がひとつの路線として繋がり、「リアス線」として営業を開始した。現在の営業キロ数は163.0kmで、第三セクター鉄道としては最長となる。

　三陸沿岸を結ぶ鉄道構想は明治期にまで遡る。この構想は後に「三陸縦貫鉄道構想」と呼ばれ、宮城県側では現在のJR仙石線（仙台～石巻間）が1928年に、青森・岩手側では現在のJR八戸線（八戸～久慈間）が1930年に開通した。

　その後も部分的な開通が続いたが、急峻な地形と工事費の増大により、長く鉄道が分断された状態が続いていた。1984年の南北リアス線の開業は、第三セクター鉄道の開通にとどまらず、三陸沿岸で100年近く続いた縦貫鉄道構想の結実ともいえる。

　三陸鉄道は、特定地方交通線を転換した事業として日本初の第三セクター鉄道でもあり、当時は全国的に注目を集めた。