福岡と山口の「この場所」に、なぜ橋を作らないのか?

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関門海峡に新たな架橋計画「下関北九州道路」が浮上し、地域経済の発展を加速させる可能性を秘めている。福岡市、北九州市、下関市の三都市が一体となり、アジアとの経済連携を強化するこのプロジェクトは、年間3万5400台が通行する関門橋に代わる新たな交通網を提供し、九州全体の産業発展を支える重要な基盤となるだろう。

新たな架橋の必要性

「下関北九州道路」構想のイメージ(画像:国土地理院)
「下関北九州道路」構想のイメージ(画像:国土地理院)

 関門海峡には、新しい橋が必要なのだろうか――。

 筆者(碓井益男、地方専門ライター)はこれまで、津軽海峡や豊予海峡、紀淡海峡など、日本列島を繋ぐ大規模な架橋計画について紹介してきたが、現在最も現実味を帯びているのが、関門海峡の新たな架橋計画「下関北九州道路」である。しかし、関門海峡には既に橋もトンネルも存在している。なぜ、新たな架橋が必要なのか。この疑問に答えるために、まずは関門海峡の歴史を振り返ってみよう。

 関門海峡は、本州(山口県下関市)と九州(福岡県北九州市)を隔てる海峡で、最も狭い場所ではわずか500mしかない。この地理的特徴から、明治時代には既に鉄道用のトンネルや橋の構想があった。実現には時間がかかったが、1942(昭和17)年には最初の関門トンネルが開通し、下関と門司が鉄道で結ばれた。その後、1975年には新幹線用の新関門トンネルも完成した。

 一方、道路面でも1958年に関門国道トンネルが開通。その後、危険物を積んだ車両が通行できないトンネルの制約や輸送量の増加を受け、1973年には関門橋が開通した。鉄道・道路の両方が日本の人流・物流において重要な役割を果たしている。特に関門橋は、中国自動車道と九州自動車道を結ぶ物流の大動脈として、年々その重要性が高まっている。1974年に1日9800台だった通行量は、2022年には3万5400台に達した。

 この交通インフラの整備により、下関市と北九州市は県境を越えてひとつの経済圏を形成している。国土交通省の資料によれば、両市を合わせた都市圏人口は約120万人に達し、1日あたり約1万人が海峡を往来している。特に下関市民の北九州市への依存度が高く、下関市の市外通勤者の42.3%が北九州市へ通勤し、買い物客の往来も盛んである。

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