「都電荒川線」はなぜ残されたのか？ 素朴なギモンに回答する

最盛期の乗降客数は1日「193万人」

　都電はかつて、東京の街を縦横無尽に走っていた。筆者（下関マグロ、フリーライター）が上京した1980年代、その多くは廃止され、残っていたのは都電荒川線だけだった。「ひとつだけ残った」という事実に、なんともいえない哀愁を感じた。そのため、できるだけ多く乗りたい・見たいと考え、早稲田停留場の近くに住んだこともあった。

　都電荒川線は「ちんちん電車」とも呼ばれ、1両編成の姿がとても愛らしい。現在はワンマン運転だが、かつては車掌が乗っていた。「ちんちん」の由来は諸説あるが、乗客が全て乗ったことを車掌が運転士に知らせるため、ベルをちんちんと鳴らしたことから――といわれている。その音は今も健在だ。筆者は、その音を聴きたいがために乗ることもあった。

　都電の最盛期は1943（昭和18）年で、1日平均

「193万人」

もの乗降客があった。系統も41系統を数え、営業キロ数は

「約213km」

に及んだ。しかし高度経済成長期になると、道路には自動車が増え、都電は「時代遅れ」の乗り物になっていく。交通渋滞の元凶などともいわれ、時間通りに運行されない都電に乗る人は減少した。そして赤字路線が増加。当時、東京都は都営地下鉄の開発も進めていたため、都電は1967年から少しずつ廃止されていった。

　呼び名は市電、都電と変わったが、2017年からは「東京さくらトラム」という愛称が採用された。ただ、まだなじみがないからか、運営する東京都交通局のウェブサイトなどでは「東京さくらトラム」「都電荒川線」が併記されている。本稿では、昔ながらの都電荒川線で記す。

都電荒川線だけが残った理由

　それはそうと、なぜ都電荒川線だけが残ったのか。

　実は、都電荒川線も廃止される予定だったのだ。それを免れた理由としてよく語られているのが、

「専用軌道（道路以外の軌道）の区間が長かったから」

というものだ。都電荒川線に乗ってみると、確かに自動車などと並走する区間はわずかである。廃止された都電は自動車と並走することで、渋滞に巻き込まれ、定時運行ができなくなっていった。

　理由はもうひとつある。それは

「バスへの代替が難しかったから」

だ。多くの都電は代替され廃止したが、都電荒川線と並走する明治通りは当時、渋滞がひどく、バスの定時運行ができない可能性が高かった。また、地元の存続への思いが強かった、乗降客の減少が他の都電と比べて少なかった、という理由もあったといわれている。