官営圧力に屈せず！ 信濃・甲斐の民間運送業、誇り高き「中馬」をご存じか【連載】江戸モビリティーズのまなざし（5）

内陸部に塩を運ぶ

　中馬が最も繁栄したのは、甲斐では甲府（山梨県甲府市）、信濃では飯田（長野県飯田市）である。ここでは飯田の例を取り上げてみていこう。

　飯田は塩尻（長野県塩尻市）と三河の岡崎（静岡県岡崎市）を結ぶ伊那街道（三州街道）にある。「出馬千匹入馬千匹」という言葉があった。1日に1000頭の馬が出て行く。すると、すぐに1000頭やって来る――それほど中馬の中心地だった。

　伊那街道は、現在の国道153号に相当する。中山道（国道17号）の脇往還（東海道など主要な街道につながる脇道）であり、五街道に比べると関所などの取り締まりも少なく、民間人には使い勝手のいい道だった。このことが、中馬の発展につながったという見方もある。今も伊那街道を、「中馬の道」と親しみを込めて呼ぶ人は少なくない。

　活動範囲は、飯田から松本を経て北は善光寺・松代、南は三河の吉田（豊橋市）・岡崎、尾張（愛知県）の名古屋、東は諏訪を経て甲斐の甲府と、上田へ経て上野（群馬県）の高崎までだった。信濃・三河・尾張・甲斐・上野にまたがる広域だった。

　積み荷は、下り（信濃から各地）が米・大豆・小豆・アワ・ヒエ・ソバ・酒・串柿（1本の長い串に干し柿を並べて刺したもの）・菜種（油の原料となる種子）・油かす・たばこ・紙・茶・竹輪（おけを作るのに使用する金具）など。

　届け先に荷物を渡すと、上り（各地から信濃）では魚・フノリなどの海産物の他、塩・綿・砂糖・金物・雪踏（せった）・傘・線香・ロウソクなどの日用品などを積んで帰り、甲斐と信濃の各地に配送する。

　戻ってくる時の荷物で特に重要だったのは、塩である。海に面していない信濃にとって、塩の輸送は最も大切だった。内陸地は塩が足りないと、即座に住民に健康被害を及ぼしかねなかったからだ。

　塩は吉田・岡崎・名古屋などで仕入れ、飯田まで運ばれた。伊那街道が別名「塩の道」といわれるのは、こうした由来がある。

　なお、当時の信濃は日本海側からも塩を運んでおり、北から来た塩と、南の太平洋側から届いた塩が合流する地点が塩尻だった。塩尻の地名は「塩の道の終着 ＝ 尻」からきているとの説がある。