「青春18きっぷ」はもう役目を終えた? “自由”を奪うルール変更、JRの事情は分かるが「独自の魅力」はどこへ行く

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「青春18きっぷ」のルール変更が波紋を呼んでいる。従来の自由な利用法が制限され、利用者からは「実質的な値上げ」や「自由の喪失」との声が続出。さらに、新オプション導入で混乱も。JRの狙いは効率化と不正防止だが、利用者の反発は根強い。

デジタル化の工夫は?

青春18きっぷ(画像:写真AC)
青春18きっぷ(画像:写真AC)

 とはいえ、こうした反発は、JR各社にとって織り込み済みだっただろう。それでもルール変更を断行したのは、JRにとって従来の青春18きっぷには

「課題」

があったからだ。大きな理由と考えられるのが、再三いわれているように、改札の問題である。

 鉄道の現業では人手不足が深刻化する一方、利用者のニーズの多様化にともない、業務は複雑化した。車いすの乗客の案内やインバウンド(訪日外国人)増加にともなう多言語対応などだ。こうしたなかで、時間帯によっては青春18きっぷの利用者が有人改札に集中し、業務が滞ってしまうケースがしばしば見られた。利用者側も順番待ちを強いられた。

 その点でいえば、今回のルール変更で自動改札の利用が可能になったのは、JR側、利用者側双方にとってメリットは大きいといえる。拙稿にも、

「自動改札機が利用できることで、駅員の負担が軽減される」

と、歓迎の声が寄せられた。5回分を5枚の券に分ければ「いつでも使え、シェアできる」という利点を維持した上で、自動改札にも対応できるが、転売の懸念から実現性が低いことは、前稿で述べたとおりだ。そのことを踏まえた上で、

・電子クーポンにする
・スマホアプリや2次元コード化する

といったデジタル技術活用の提案も、多く前稿に対し寄せられた。電子化すれば、購入者・利用者を識別でき、転売を防ぎつつ自動改札にも対応できることが期待される。

 前述のとおり、これまで青春18きっぷの訴求点は、とびとびの日程や複数人での利用ができた「自由度」の高さといえた。その魅力を維持した上で、鉄道の現業の負担軽減や不正防止と両立させるJR側の工夫と意欲が、今回のルール変更では読み取れなかった。そのことも、ユーザーを落胆させたことの一端と見られる。

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