「中長距離フェリー」とは何か? 物流支える知られざる“裏方”、日本各地で活躍するその最新動向とは【短期連載】海洋国家にっぽんのフェリー進化論(2)
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日本にとってフェリーは欠かすことのできない交通手段である。今回は、中・長距離フェリーに焦点を当て、航路や物流におけるフェリーの役割を紹介する。
主要な国内中長距離フェリー航路と航行エリアの特性

国内における主要な中距離フェリー航路は、
・太平洋航路
・日本海航路
・瀬戸内海航路
・沖縄航路
に分類できる。
太平洋航路は、さらに北海道~東北・関東・名古屋、関東~四国・九州、関西~南九州に大別される。北海道と仙台・名古屋を結ぶ太平洋フェリーは、2泊3日40時間を要する日本最長航路としても有名だ。また、関東と九州を結ぶ航路はオーシャン東九フェリーだけだったが、2021年7月から東京九州フェリーも参入して輸送量が増加している。
日本海航路は、北海道と秋田・新潟および敦賀・舞鶴を結んでいる。日本海航路および敦賀や小浜は、江戸時代に北前船が登場するまでは、北海道・関西間における物流のメインルートであった。物流において日本海航路の果たす役割は昔も今も変わりない。現在、日本海航路は新日本海フェリー1社が担っている。
瀬戸内海航路は、関西と九州、関西と四国、四国と九州を結ぶ航路に大別される。ただ、この瀬戸内海という閉じた海域に、阪九フェリー、名門大洋フェリー、商船三井さんふらわあ、ジャンボフェリー、四国開発フェリー、松山・小倉フェリーとひしめいている。それだけ、瀬戸内海航路の需要が大きいということだろう。また、南海フェリー(和歌山~徳島)、瀬戸内海汽船・石崎汽船(広島・呉~松山)、宇和島運輸フェリー(別府・臼杵~八幡浜)といった近距離フェリーの役割も大きい。
沖縄航路は、鹿児島と奄美大島各島と那覇を結ぶ航路だ。現在は、マルエーフェリーとマリックスラインが、4隻のフェリーで交互に運航している。多くの中長距離フェリーはノンストップであるが、この沖縄航路は鹿児島や那覇と島々を結ぶ役割があり、寄港地が多い特徴がある。