白いロマンスカー「VSE」引退で考える 「首都圏有料特急」という未来、通勤利用への大転換は吉と出るか凶と出るか

豪華さ第一だったVSE

　12月10日、小田急電鉄はロマンスカーVSE（50000形）のラストランをもって、完全引退とした。2005（平成17）年3月に運用を開始後、約17年にわたっての活躍を終えることになった。

　20年もたっていない車両を引退させるには、理由がある。まず、1両あたりの車体長が短い連接車という特殊な車体構造ゆえ、ホームドアに対応できなかった。VSE以外の小田急電鉄の車両はすべて1両あたり20mの車体であるゆえ、規格外の車両となってしまった。

　連接車という構造ゆえに、機器の更新などが難しいという問題もある。また、アルミ合金を使用し、ダブルスキン構造となっている車体は、加熱での補修が不可能となっており、簡単に修理ができない。

　サービス面での陳腐化も課題となっていた。以前は車内販売が乗車しており、その前は「走る喫茶室」というシートサービスを採用していた。VSEは箱根観光を強く意識し、サービスの豪華さに特化した車両だったため、車内に自動販売機がなく、車内販売がなくなってしまうと単にサービスの悪い車両となってしまった。

　小田急電鉄では、ほかのロマンスカーには自動販売機を備えている。車内販売の代替という扱いだ。「モーニングウェイ」「ホームウェイ」などには車内販売がない列車も多く、それらの乗客に対応するためである。しかし、VSEはシートサービスに特化した車両となっていた。

　なお現在では、車内の自動販売機は小田急以外ではなくなっている状態にあり、自動販売機すら貴重であるともいえる。