お召し列車としても有名 「E655系」はなぜ多客期の臨時列車として運転されないのか？

E655系「なごみ」の運用

　所属の車両基地は、特別車両が東京総合車両センター、そのほかは尾久車両センターと異なっている。E655系電車は、小断面のトンネルにも対応した、パンタグラフを搭載している。お召し列車としても運転するため、自社の中央本線だけでなく身延線や予讃（よさん）線でも自力で走行できる。

　非電化区間へ乗り入れるには、機関車のけん引で対応できる。それゆえ先頭車の連結器は、密着式の自動連結器となった。また先頭車には、非電化区間へ乗り入れるためのディーゼル発電機も車内に機器室を設ける形で備えている。それゆえ先頭車の定員は、少なくなった。青函トンネルも走行できる。この場合、JR貨物が所有するEH800という電気機関車がけん引して走行することになるが、いまだ北海道で走行した実績はない。

　E655系電車はお召し列車専用ではないため、特別車両以外の車両には、一般人も乗車できる。ただし、3号車に備わる個室は政府要人用であるため、一般には販売されない。この部分の通路はじゅうたんのグレードも異なる。

　だが過去に、マルス（自動予約システム）に入れて販売する多客期の臨時列車として運行されたことはない。お召し列車以外では、JR東日本などが主催する団体専用列車としての運行のみだ。

　E655系なごみを利用するには、JR東日本や近畿日本ツーリストなどの旅行代理店が主催するツアーに申し込む必要がある。運行頻度が少ないため、E655系なごみに一般人が乗車する機会は年に数回程度に限られる。それゆえ乗車を希望する人が多いのが実情だ。

多客臨としての運行はあるのか

　E655系なごみはお召し列車以外で、JR東日本などが主催する団体列車として運転されるが、年末年始やGW、お盆は団体列車として運転する主催旅行が実施されないため、車両基地で休んでいる。

　筆者は、それらの多客期は新幹線や特急列車の座席の確保が難しく、キャンセル待ちをしている人も多くいることに着目した。E655系電車は、交直両用である上、1-2の横3列のリクライニングですから、夜行列車として運転するにも適している。筆者は上野～羽越本線経由で、秋田間の運転を望む。上野～秋田間は、距離的にも700km強だ。

　JR東日本に、E655系なごみを多客臨（乗客が多いときに運転される臨時列車）として運転しない理由を尋ねると、

「コロナ禍のため、需要が激減している。新幹線ネットワークの拡充や高速化のほか、高速道路網が整備されたことに伴う自動車や航空機との競合もある。多客期の臨時列車については、ご利用回復状況を見定めながら、慎重に設定している状況です。今回のご意見を含め、多くのお客さまのご意見を参考とさせていただきながら、より良いサービスの提供に努めて参ります」

とのことだった。