物流危機の救世主か、沈みゆく巨艦か？――鉄道貨物「増収赤字」という現実、なぜ“5%の壁”を突破できないのか
ドライバー不足で注目が集まる鉄道貨物。輸送量は前年比2.4%増、収益も6.4%伸びたが、分担率はなお5%前後にとどまり、事業は赤字が続く。環境負担やインフラ維持の観点を踏まえ、見落とされてきた価値と持続の課題を問い直す。
追い風下でも残る不安
物流危機の深まりを受けて鉄道輸送には追い風が吹いているが、貨物輸送網の将来は楽観できない状況にある。
前述のとおり、鉄道インフラの維持費の多くは旅客会社が担っている。しかし、その旅客会社にとっても、老朽化した設備の維持は大きな負担となっている。近年のJR東日本による運賃改定の背景にも、こうした費用の増加がある。地方の第三セクターはさらに厳しい状況に置かれている。今後も旅客会社の体力に頼って貨物輸送網を支える仕組みは、不安定といわざるを得ない。
貨物鉄道は、人口減少が進む日本にとって欠かせない基盤である。その将来にわたり維持していくための方策を、改めて考える時期に来ている。