厚さ3mの氷も突破！ 北極航路を切り開く「砕氷船」の技術力とは

極地航路を支える砕氷船の実力

　映画でも知られるタイタニック号は、巨大な流氷に衝突して沈没した。通常の船は厚い氷にぶつかれば、致命的な損傷を受けるリスクがある。氷海を航行するには、特殊設計を施した砕氷船が必要となる。砕氷艦と呼ばれることもある。

　砕氷船の用途は広い。南極や北極の周辺海域、バルト海、北米の五大湖などで

・科学研究
・観光や探検
・捜索救助
・商船の護衛
・石油プラットフォームの氷結防止

など、海洋産業を多面的に支えている。

　性能にもよるが、1.5～2m程度の比較的薄い氷なら、砕きながら進むことが可能だ。ただし限界もある。氷が厚すぎれば砕けずに動けなくなり、救援を要する事態に陥ることもある。

　船の砕氷性能や耐氷性能を示す「アイスクラス」は、国際海事機関（IMO）が定める「極地氷海船階級 PC1～PC7」などが国際基準となっている。砕氷船が氷海で航路を切り開くには、

・強化された船体
・船体形状
・強力な推進力

の三つの要素が欠かせない。