なぜプリウスは「無難な国民車」を捨てたのか？ 洗練の先に消えた安心感の正体、SUV時代の宿命なのか
1997年に登場したプリウスは「無難で間違いない車」として国民的地位を築いた。だが2023年モデルでは大胆な変貌を遂げ、若年層の感性に照準を移した。日本カー・オブ・ザ・イヤー、グッドデザイン金賞の評価の裏で、「普通」を選ぶ自由が市場から消えつつある現実が浮かび上がる。
量産HVの進化と代償
プリウスは1997（平成9）年、世界初の量産ハイブリッド車（HV）として登場した。燃費性能と信頼性を兼ね備え、堅実な選択の象徴ともいえる存在だった。販売台数も長年にわたって安定し、
「国民車」
と呼ばれる地位を築いてきた。4代目モデルでは、やや奇抜なデザインが目立ち始めた。それでもトヨタらしい王道的な性格は失われておらず、従来通りの
「無難で間違いない車」
として年配層を中心に幅広く受け入れられていた。目立ちすぎず、誰にでも似合い、あらゆる場面になじむ。その中庸の理想を体現していたのが、かつてのプリウスだった。
こうした存在は、かつては他にもあった。セダンを中心に、
・シルフィ
・プレミオ
・グレイス
といったモデルが該当する。いずれも派手さはなかったが、とりあえず間違いないという理由で多くの人から支持されていた。
しかし過去10年で、そうした地味で堅実な車種は急速に姿を消した。背景には、スポーツタイプ多目的車（SUV）人気の高まりによるセダンの衰退、そして先進性を外観デザインで示す必要性がある。
近年の自動車は、先進安全技術、インフォテインメント機能、コネクト機能といった目に見えない装備が差別化要素となっている。さらに、ハイブリッド化や電気自動車（EV）化にともなう「クリーンさ」も評価の対象となる。ただし、これらの性能は外からはわかりにくい。そのため、メーカーは視覚的に先進性を伝える手段として、デザインを重視するようになった。
結果として、いまや洗練されていて先進的であることが、自動車にとって当然の要素となった。