管制官は「ステルス機」をどうやって見つけるのか？ 米国「F-35B」機体行方不明トラブルから考える

そのまま飛び続けたF-35B

　この事故では、低空でパイロットが脱出した後のF-35Bが、墜落地点まで100kmも飛行していることも注目されている。しかし、F-35Bの飛行システムそのものに故障が発生していなかったのであれば、不思議な話ではない。

　F-35を含め、近年の飛行機はフライ・バイ・ワイヤと呼ばれる操縦システムを採用しており、機体の釣り合いや姿勢安定を常にコンピューターが維持制御している。つまり、パイロットの操縦入力がない限り、そのままの姿勢や飛行方向を保つように自動制御されるのだ。

　今回の事故では、飛行に関わるシステムは故障していなかったと思われ、そのために無人となったF-35Bは、パイロットが脱出した時点から、

「コンピューターが飛ばし続けた」

のである。

　しかし、墜落直前の機体を見たという目撃者によると、ほとんど背面飛行（上下さかさまの状態で飛行すること）に近い状態だったという。パイロットが脱出したときは背面状態ではなかったはずなので、無人の機体が背面姿勢まで横転していった理由の説明が必要になる。これについては、パイロットが脱出して操縦席が外気にさらされていたため、吹き込んだ風の圧力が操縦かんに作用していた可能性も考えられ、技術的に説明できないことではない。

　すると、

「なぜパイロットが脱出する必要があったのか」

という点が最後のミステリーとして残る。脱出したパイロットの証言や軍の発表はないが、考えられる原因のひとつとして、座席を自動で射出する機能も注目されている。空軍型F-35Aや海軍型F-35Cでは、パイロットが自分で操作しなければ座席は射出されないが、垂直着陸が可能な海兵隊型のF-35Bだけは、機体に異常を感知した場合、自動的に座席が射出される機能を有している。この機能が不時動作した場合、今回のような状況になることが十分考えられるため、推定される事故原因のひとつに挙がっているのだ。

　米軍の事故調査報告は、2～3年後に最終結果が発表されるだろうが、まずはそれ以前に判明している事実の発表が待たれるところである。