なぜ、地方の国道には「コイン精米機」が点在するのか？

無人精米拠点の誕生

　地方の国道を走ると、駐車スペースを備えた小さな白い小屋が目に入る。看板には「コイン精米」の文字。人影はないが、扉を開ければ機械が唸り、玄米を白米へと変えていく。

　この仕組みは1978（昭和53）年、茨城県の旧大野村（現・鹿嶋市）で米穀業を営んでいた男性によって初めて開発された（「茨城県公式サイト」2015年4月1日付）。1983年には大手農機メーカーの井関農機（愛媛県松山市）が同社初の機種を発表し、翌1984年にはユニット型建屋を商品化した。井関グループが自社設置ビジネスを始めたことで、現在の国道沿い景観が全国へ広がる土台が築かれた。

　都市部の住民にとって、

「米はスーパーマーケットで購入するもの」

という認識が一般的だ。この光景は異質に映るだろう。包装された完成品を受け取ることに慣れた人々にとって、重い玄米を運び込み、硬貨を投じて自ら白米を完成させる行為は、店舗というより重い物資を扱う「物流拠点」での作業に近い。

　背景には、国道という公共インフラの余白を私企業が活用した特有の形態がある。ガソリンスタンドが移動のための燃料を提供するのに対し、精米所は移動後の生活維持を支える。国道沿いは車でのアクセスに優れ、店舗コストを抑えつつ高い交通量を顧客獲得に利用できる合理的な立地だ。

　登場当初から無人を前提としていた点も、不特定多数に開放する意図をうかがわせる。業者への委託という対面取引から、機械による匿名的な交換への移行は、農村共同体における米の私有化を促す側面もあっただろう。