路線バスの「後ろの席」が一段高くなっている根本理由
路線バスの後部段差は、単なる設計上の都合に留まらず、利便性と経済性を両立させるための戦略だった。現在、バス技術は進化し、電動化や自動運転の時代が迫る中で、段差の解消が現実味を帯びてきている。都市部と地方、ディーゼルと電動が交錯するなか、バスの未来に迫る。
経済性と転用が支えるツーステップバス
すべてのバスがノンステップ化されているわけではない。都市部ではノンステップバスが普及しているが、地方では今も多くのツーステップバスが運行されている。これは地方のバス運行が都市部とは異なる課題を抱えているからだ。
まず、道路環境が異なる。都市部は舗装道路が整備されているため、低床バスが走りやすいが、地方では坂道や悪路が多く、低床バスでは車体底部が接触しやすい。このため、段差のあるバスが依然として使用されている。
次に、経済性の問題がある。地方では都市部に比べてバス利用者が少なく、新車導入のコスト負担が大きい。そのため、耐久性の高いツーステップバスが長年使われ続けている。
また、車両の転用も影響している。多くの地方バス会社は都市部で使用されたバスを中古車として購入し、転用している。このため、都市部で新型のノンステップバスが普及する一方で、地方では「段差のあるノンステップバス」が増えている。
近年、電動バスや燃料電池バスの開発が進んでいる。これらの車両では、従来のディーゼルエンジンに比べてエンジンルームのスペースが不要になり、設計の自由度が増している。特に電動バスでは、モーターを車軸付近に分散配置できるため、床面のフルフラット化が可能になる。
さらに、自動運転技術の進化により、バスの設計思想自体が変わる可能性もある。運転席を不要とするデザインが実現すれば、バス全体の構造を抜本的に見直すことができ、段差のないバスが主流になるかもしれない。