「駅そば」は、なぜ駅に必要なのか？――効率化が奪った「立ち止まる時間」、移動社会が失った“滞留機能”の回復

駅そばの普及と軽井沢駅

　鉄道が初めて開通したのは1872（明治5）年、品川の新橋から横浜までであった。列車が日常の移動手段として人々の生活に組み込まれると、駅を訪れる乗降客や見送り、出迎えの人々の数は少しずつ増えていった。こうした利用者の要求に応えるかたちで、駅構内では早くから食堂や喫茶店、売店の営業が始まっている。

　記録に残る初期の例として、同年6月に上田虎之助が新橋駅停車場内で西洋食物店を開いたことがある。その後、1891年には九州鉄道が門司駅に待合室に隣接する駅食堂を設けた。北海道でも翌年、室蘭駅に本州からの乗客向けの簡易食堂が登場し、1908年には青函連絡船の新造船就航に合わせて函館駅にも待合室併設の食堂ができた。この流れのなかで、駅そばの起源は函館本線の長万部駅か森駅とされることがある。

　駅そばが広く知られるようになったのは、1894年の長野信越線開通にともなうとされる。1897年ごろには軽井沢駅で営業が始まり、徐々に一般にも広まっていった。当時、横川と軽井沢の間は急勾配の難所で、列車は区間ごとに機関車を交換しなければならなかった。そのため横川駅や軽井沢駅ではおよそ15分の停車時間が生じ、乗客は弁当の代わりに調理したてのそばを口にすることができた。列車の運行上の都合が、移動者に温かい食事を提供する必然をつくり出したのである。

　土地の特色を身体に取り込む機会としても機能し、停車時間は経済的な価値にもつながった。機関車の冷却と人間の暖まりが同時に行われる、短いが特異な時間である。この時間を活かすかたちで、駅そばは鉄道利用者にとって身近な食事として定着していった（『蕎麦辞典』『駅弁通史』、日本麺類業団体連合会・全国麺類生活衛生同業組合連合会ウェブサイトより）。