なぜエンジンなしで「数百キロ」も飛べるのか？ 大気と重力を味方にした「省エネ機体」の正体

上昇気流の活用

　グライダーは自力で離陸できないため、外部の力で初期高度を確保する必要がある。代表的な方法がエアロトウとウインチ発進である。

　エアロトウは、動力飛行機に曳航されて上昇し、所定の高度で切り離す方法だ。発進位置や高度を柔軟に設定できる利点がある。ウインチ発進は、地上のウインチでケーブルを高速に巻き取り、急角度で上昇する方式である。短時間で効率的に発進できるが、高度には制約がある。

　曳航を終えたグライダーは、上昇気流を利用して高度を維持したり、さらに上昇したりする。最も一般的なのは、太陽熱で暖められた地表から立ち上る暖気の柱、サーマルを旋回して上昇する方法である。

　また、風が山や尾根に当たって生じるリッジリフトや、山脈越えの風によって発生するウェーブリフトも重要な揚力源である。状況に応じてこれらを使い分けることで、長距離飛行が可能となる。